要知道，上赛季火箭百回合失分达到118.6分，排名联盟第29位，仅仅比马刺略好一些。那个赛季火箭82场比赛只有6场失分低于100分，本赛季打了14场后火箭已经有5场比赛失分低于100分。

赛季前一个月的比赛打完，“火箭防守蜕变”是联盟最大惊喜之一。别人进步是呈现阶梯式进步，火箭表演了个一飞冲天。范弗里特、狄龙-布鲁克斯等老将的到来，乌度卡的执教让这支火箭发生了翻天覆地的变化。

2023年4月，火箭总经理斯通喊出了“下一阶段赢球并冲冠”的宣言，很快火箭聘请乌度卡担任主帅。当时乌度卡因为场外事件已经赋闲一年，但乌度卡2021-22赛季带领凯尔特人打出联盟最强防守的履历令火箭管理层着迷。

乌度卡面试时给斯通留下了深刻印象，他立下军令状称可以改变火箭糟糕的防守，前提是管理层引进具有防守侵略性的后卫、高大侧翼、全能型的内线。

根据《体育画报》等媒体后来的挖掘，乌度卡面试时心里就有人选了。

侵略性十足的后卫？连续四个赛季场均破坏对手球权数排名联盟前3，其中两个赛季更是高居第1的范弗里特就是乌度卡的首选。范弗里特吸引乌度卡的特质还包括能打无球，控制失误能力强。

高大侧翼？乌度卡的首选是被灰熊扫地出门的狄龙，他拿出了不少时间研究狄龙。虽说狄龙身高1米98不算特别高大，但狄龙的意志品质、防守意愿、防守弹性和防守能力令乌度卡满意，他认为狄龙的防守态度能感染全队。

全能型内线？乌度卡原来的首选是布鲁克-洛佩斯，可惜大洛佩斯选择了留在雄鹿。火箭用剩下的空间引进了杰夫-格林、兰代尔。

配置到位后，乌度卡开始新版火箭改造工程。新赛季训练营第一天，乌度卡阐述了“提升防守”的理念，他拿数据鞭策弟子：“过去几年你们的防守也太烂了，多项防守数据排名在第25位到28位。”

乌度卡拿出的体系是换防，这是他在凯尔特人时期的招牌，2021-22赛季凯尔特人挡拆换防率达到42%联盟最高，他们将对手禁区命中率限制在53.4%联盟第1位。

训练营期间，乌度卡要求每个位置都要换防，脚步移动偏慢的申京也不例外，他给弟子设定的目标是单节失分不能超过30分。季前赛阶段，火箭的确走的是无限换防的路线，当对手针对申京挡拆，申京换防比重极高。

不过，常规赛开始后，火箭没那么激进了。申京依然有一定的换防比重，但比重并不高，他更多采取沉退防守，但不是直接退到篮下，而是压在中距离给后卫争取挤过掩护追防的时间。不管对手是针对申京打挡拆，还是面对换防强攻，火箭底角和侧翼防守人有大量协防，逼迫对手在中距离传球或强投。

乌度卡的防守体系带来了实实在在的收益：火箭更多将对手堵在中距离投篮，难以靠近篮下，降低了对手的三分出手比重，提升了对手的单打比重。在数据分析中，单打、中距离投篮都是低效的代名词。

本赛季，对手面对火箭篮下出手比重仅为28.3%，火箭这一数据联盟第4位。火箭限制对手禁区得分为42.3分联盟第2位，比上赛季少了6.7分。对手面对火箭中投出手比重35.4%，火箭这一数据也是联盟第4位。火箭百回合防33.8次持球进攻，联盟第3位。

乌度卡很满意：“通常情况下，大量换防能给对手制造麻烦，我们努力逼迫对手通过一对一击败我们，拆掉了他们既定的战术。因为我们大量使用换防，对手有很多进攻时间所剩无几的仓促出手，保持这种模式，这对我们提升防守数据很有利。”

在乌度卡的眼里，没有糟糕的防守人，只有不努力的防守人，只要球员努力，他就有把握激发出弟子的防守潜力。杰伦-格林、申京等虽不以防守见长，但在一套成熟的体系里，乌度卡让这些球员处在更好的防守位置上，成为了更可靠的防守人。

火箭对进攻球权的重新分配也直接影响了防守。上赛季，球权大量集中在小凯文-波特等人手里，火箭场均失误16.2次联盟第2多，场均因失误失分20.5分和场均送对手快攻得分17.5分都是联盟垫底。

引进以沉稳著称的范弗里特，再加上进攻更多围绕申京展开，火箭将失误控制在12.3次联盟第3少，场均快攻失分仅为6.8分联盟最少，场均失误失分14.7分联盟第4少，不再那么轻易丢分。

“进攻是做好转换进攻防守的第一步，”乌度卡解读说，“好的投篮选择、保护好球有利于做好转换进攻防守。上赛季我们的进攻效率、助攻数、失误数都在联盟第27位甚至更差，进攻疯狂打铁、失误多就给了对手快攻机会。所以，如果我们执行高效进攻，我们就可以做好转换进攻防守，我们强调快速回防，将比赛拖入半场阵地战。”

2020-21赛季，在史蒂文斯执教下，凯尔特人防守效率排名第13位，最终以36胜36负排名东部第7位。随后一个赛季，乌度卡上任带队打出联盟第1的防守效率，最终拿到51胜31负排名东部第2位。

事实证明，乌度卡调教防守的能力是货真价实的。本赛季乌度卡将魔力带到了火箭，火箭防守效率排名大幅提升，他们的战绩会有多大提升？

训练营期间，乌度卡曾写下“17”、“20”、“22”三个数字，这是过去三个赛季火箭的赢球场次，乌度卡希望这三个数字能带给弟子激励。

上赛季雷霆拿到40胜排名西部第10位进入附加赛，火箭不如先以“比上赛季多赢18场，拿下40胜”为小目标。